多年生缠绕草本，长可达10米，全株有倒钩刺。茎枝和叶柄密生细毛。叶纸质，对生，卵形，3裂或不裂，宽约4～8厘米，基部心形或圆形，边缘有粗锯齿，上面密生小刺毛，下面有疏毛和黄色小油点；叶柄长不超过叶片。花单性，雌雄异株；雄花排列成圆锥花序，花被片和雄蕊各5；雌花每2朵生一苞片于腋部，苞片覆瓦状排列成一近圆形的穗状花序。果穗呈球果状；宿存苞片膜质且增大，有油点，近无毛，内包扁平的瘦果1～2个。
多为栽培，新疆北部有野生。分布东北、华北及山东。
在啤酒酿造中，啤酒花具有不可替代的作用： 1．使啤酒具有清爽的芳香气、苦味和防腐力。酒花的芳香与麦芽的清香赋予啤酒含蓄的风味。啤酒、咖啡和茶都以香与苦取胜，这也是这几种饮料的魅力所在。啤酒花本身就是一种天然的防腐剂，它在赋予啤酒特别的香味的同时，也延长了啤酒的保存期。 2．形成啤酒优良的泡沫。啤酒泡沫是酒花中的异律草酮和来自麦芽的起泡蛋白的复合体。优良的酒花和麦芽，能酿造出洁白、细腻、丰富且挂杯持久的啤酒泡沫来。 3．有利于麦汁的澄清。在麦汁煮沸过程中，由于酒花添加，可将麦汁中的蛋白络合析出，从而起到澄清麦汁的作用，酿造出清纯的啤酒来。 4．啤酒花强烈的酒花味道能够平衡麦芽汁的自然甜度并激发食欲。原始的啤酒因为添加了蜜糖或枣椰子，味道比较甜美，但这样的啤酒并不十分解渴，这是掺啤酒花酿造而成的啤酒在整个中世纪十分流行的原因。 用途：苦味剂。主要用于啤酒，亦可煮汁后加入发酵面团，烤制面包。